Réseau composé de pays engagés en faveur de la démocratie et de la bonne gouvernance, le RIOE accorde une importance particulière à la promotion d’élections démocratiques comme pilier essentiel de la stabilité d’un pays. Les pays du ACP reconnaissent que l’observation électorale peut jouer un rôle important dans le renforcement de la confiance d’un peuple dans le processus électoral. Le déploiement d’observateurs électoraux manifeste le soutien apporté au processus démocratique et peut aider les Etats Africains à organiser des élections équitables, en accord avec les engagements du RIOE.
Les processus électoraux impliquent l’ensemble des droits fondamentaux de l’homme et
plus spécifiquement des droits civils et politiques. Les activités d’observation électorale contribuent donc à promouvoir et à protéger l’ensemble de ces droits. Une élection juste et équitable est une élection qui permet aux différents partis en lice de s’affronter dans un environnement caractérisé par la confiance, la transparence et l’obligation de rendre des comptes. Elle permet aux électeurs de faire un choix informé entre plusieurs alternatives politiques distinctes. Un processus électoral véritablement démocratique exige que soient respectés pour l’ensemble des citoyens la liberté d’expression et des médias, les libertés d’association, de réunion et de mouvement, l’Etat de droit, le droit de créer des partis politiques et de se porter candidat à des postes officiels, le droit à la non-discrimination et à l’égalité, le droit de ne pas être la victime de mesures d’intimidation ainsi que tout un ensemble d’autres libertés et droits de l’homme fondamentaux que les pays ACP se sont engagés à protéger et à promouvoir. Les activités d’observation électorale permettent de renforcer la responsabilité et la transparence, augmentant par là même la confiance au plan international comme au plan national dans le processus électoral en cours. La simple présence d’observateurs internationaux ne doit cependant pas être considérée comme apportant légitimité ou crédit à un processus électoral. Certes, la présence d’observateurs peut suggérer que l’observation d’un processus est nécessaire, l’avis final du RIOE se basera uniquement sur les conclusions des observateurs, conclusions découlant de la méthodologie appliquée par le Réseau. L’objectif principal d’une MOE du RIOE est d’évaluer dans quelle mesure un processus électoral donné respecte la législation nationale ainsi que d’autres principes universels applicables aux élections démocratiques. Le cadre législatif dans lequel se déroulent les élections doit également refléter ces principes.
La multiplication des activités d’observation électorale ces vingt dernières années est directement liée à l’essor des processus de démocratisation. Ces activités ont d’abord représenté un soutien aux démocraties naissantes et aux pays en transition démocratique. Les activités d’observation électorale du RIOE manifestent l’engagement des ONG membres à aider les démocraties nouvelles et émergentes de la zone Afrique à mettre sur pied des structures démocratiques solides. Si la plupart des MOE se sont concentrées sur les jeunes démocraties et les pays en transition, des démocraties établies peuvent également tirer profit de l’observation ou de l’évaluation d’experts internationaux.
Bien que l’observation électorale soit une activité civile, il est possible de la conduire dans des situations de post-conflit, à condition que les observateurs et les experts électoraux puissent travailler dans un environnement suffisamment sûr, et que des élections réelles puissent être organisées dans un environnement sûr. Lorsque ces activités sont soumises à des règles de sécurité drastiques, par exemple exigeant un accompagnement par des gardes armés, elles en perdent par là même toute valeur.